De Europese norm DIN EN-1 12056-1 regelt het: onder afvalwater wordt elke soort verontreinigd afvoerwater bedoeld, dat in woongebouwen en commerciële gebouwen ontstaat en door het gebruik verandert. Hieronder vallen bijvoorbeeld ook regenwater, water dat door gebruik is vervuild en water dat voor commerciële doeleinden wordt gebruikt. Tot afvalwater behoort ook elk water dat via een leiding naar het openbare rioolverzamelkanaal wordt gevoerd.

Huishoudelijk afvalwater

Huishoudelijk afvalwater is een mengsel van drinkwater met stoffen in vaste en opgeloste vorm die in het afvalwater terechtkomen. Huishoudelijk afvalwater ontstaat in keukens, wasruimtes, badkamers en toiletruimtes. Uit ervaring komen verschillende bekende stoffen voor in het huishoudelijke afvalwater. Voornamelijk komen menselijke fecaliën, haren, levensmiddelresten, reinigings- en wasmiddelen voor. Uiteenlopende chemicaliën, papier, poetslappen, maar ook zand (bijvoorbeeld bij mengsystemen door regenwateruitwassing) vind je terug in het huishoudelijke afvalwater. Een probleem bij de afvoer van huishoudelijk afvalwater zijn de talrijke vezelbestanddelen. Vezelbestanddelen zoals niet-geweven-materialen of vochtige doekjes vergaan niet en kunnen niet door de afvalwaterinstallaties worden verpompt.

Grijs water

Grijs water is fecaliën- en urinevrij, licht vervuild water. In woningen ontstaat dit bijvoorbeeld tijdens het handen wassen, douchen, baden en door wasmachines. Ook het van het balkon - en dak afkomstige regenwater rekent men tot grijs water. Keukenafvalwater, zelfs dat uit de vaatwasser, valt niet meer in de categorie grijs water. Door de sterke belasting met etensresten, vetten en oliën valt deze onder zwart water. Grijs water is het „schoonste“ afvalwater. Daarom is dit technisch het gemakkelijkst te behandelen en opnieuw te gebruiken. Grijs water kan ter plaatse, vaak in combinatie met warmteterugwinning, mechanisch en biologisch tot helder water worden verwerkt. Het wordt daarna als bedrijfswater voor schoonmaken, tuinirrigatie en toiletspoeling gebruikt. Als het grijs water tot badwaterkwaliteit wordt verwerkt, kan het ook voor de wasmachine worden gebruikt.

Zwart water

In huishoudelijke termen is zwart water het afvalwater zonder grijs water uit toiletten, bestaande uit fecale vaste stoffen, urine, toiletpapier en spoelwater. Ook keukenafvalwater wordt tot zwart water gerekend, voor zover het zonder grof filter en vetafscheider via de gootsteen wordt afgevoerd. Zwart water kan weer worden opgedeeld in bruin en geel water.

Bruin water

Bruin water is onderdeel van zwart water en bevat uitsluitend fecaliën, toiletpapier en spoelwater. Scheidingstoiletten scheiden het van zwart water. Omdat bruin water sterk is verontreinigd met parasieten en bacteriën, komt het niet voor verwerking in aanmerking. Als alternatief kan het worden gedehydreerd en daarna als meststof worden gebruikt.

Geel water

Geel water bestaat uit urine en spoelwater. Het wordt in scheidingstoiletten en urinoirs afgescheiden van zwart water. Urine bevat vele waardevolle mineralen, waaronder met name fosfaten. Daarom zou geel water in de toekomst als meststof in de landbouw kunnen worden gebruikt. Uit 1.000 liter urine kan bijvoorbeeld ongeveer twee kilo fosformeststof worden gewonnen.

Onbehandeld afvalwater

Onbehandeld afvalwater is het niet-gereinigde en niet-gefilterde afvalwater. Dit is rechtstreeks afkomstig uit het openbare riool, dat voor een deel bestaat uit een mengrioolsysteem. Dat betekent dat het afvalwater vanaf diverse bronnen, zoals huishoudens, bedrijven en industriële installaties, alsmede regenwater afkomstig is. Onbehandeld afvalwater bevat vele verontreinigingen, zoals organische en anorganische stoffen, die schadelijk voor het milieu en de gezondheid kunnen zijn. Daarom moet onbehandeld afvalwater in een zuiveringsinstallatie worden gereinigd, voordat het naar rivieren of meren kan worden afgevoerd.

Regenwater

Regenwater is het natuurlijke neerslagwater, dat vanaf daken, straten, vloeren en andere oppervlakken wordt verzameld. Het is in het algemeen schoon en niet door menselijk gebruik verontreinigd. Regenwater kun je verzamelen, opslaan en voor diverse doelen gebruiken. Regenwater kun je onder andere gebruiken voor irrigatie van tuinen, het spoelen van toiletten of zelfs voor drinkwater, nadat het is behandeld.

Industrieel afvalwater

Industrieel afvalwater, ook proceswater of procesafvalwater genoemd, ontstaat bij industriële of commerciële toepassingen. Dit afvalwater kan, afhankelijk van het soort industriële proces, vele verschillende schadelijke stoffen bevatten. Dit zijn schakelijke stoffen als zware metalen, oliën en vetten, zuren, logen en andere chemische substanties. Industrieel afvalwater kan ook koelwater uit industriële processen bevatten. Industrieel afvalwater kan aanzienlijke effecten op het milieu hebben, wanneer je het onbehandeld in oppervlaktewateren of in het riool afvoert. Daarom zijn industriële ondernemingen verplicht om het afvalwater te reinigen en de schadelijke substanties te verwijderen.